Девушки одна за другой бросали искры в бурдюк. С каждой новой искрой тот все больше нагревался и разбухал, а когда последняя искра скрылась в его утробе, девушки разом обратились в веселых солнечных зайчиков и разлетелись по миру, легкие и свободные, чтобы дарить людям радость.

В тот же миг бурдюк взорвался. Из него вырвался столб пламени и взвился до небес. Земля содрогнулась и разверзлась, поглотив жилище великана. Людоеду удалось в последний момент ухватиться за край пропасти и выбраться наружу, но огонь охватил его. Исполин метался, пытаясь сбить пламя, но огненные языки жадно лизали его до тех пор, пока не превратили в головешку.

Пламя бушевало несколько дней. Почва на милю вокруг растрескалась и покраснела от жара. На месте жилища ненавистного чудовища образовался кратер, возле которого с тех пор стоит черная гагатовая скала, похожая на великана. Земля, окружающая кратер, продолжает тлеть. Ее назвали Огненной, потому что время от времени из ее глубин вырываются языки пламени. Землетрясение выпустило наружу подземные воды, и в долине Огненной земли образовалось горячее озеро. Вода в нем кипит по сей день, поэтому оно носит название Кипящего.

Артем закончил чтение, а перед его глазами все еще стояла картина великого пожарища. Некоторое время он под впечатлением рассказа не мог произнести ни слова, а потом наконец спросил:

– А при чем тут слезы великана?

Глава Ордена принял свиток из рук Артема и завершил повествование:

– Раз в месяц, в новолуние, из каменных глазниц великана сочится влага. Кажется, будто камень плачет. Существует поверье: кто осушит чашу слез каменного великана, обретет красоту и власть над людьми. Немного смельчаков решилось плыть через Кипящее озеро и покорять Огненную землю ради красоты. И лишь Кави удалось найти путь к великану. Сегодня она в очередной раз отправится в черный кратер. Ты должен успеть туда до того, как она примет волшебное питье, и помешать ей.

– Значит, сражаться с великаном не придется? – спросил Артем, немного разочарованный тем, что не удастся помахать мечом.

– Обычно Кави сопровождают два рыцаря из свиты, поэтому меч тебе пригодится, – сказал Премьер.

– Два рыцаря? – переспросил Артем, чувствуя, как в нем нарастает волнение.

Обнажить меч против рыцарей и биться с великаном – не одно и то же. Людоед был виртуальным, его не существовало в реальном мире. А что если среди рыцарей окажется Денис? Артем вспомнил, как в прошлый раз ранил его и что из этого получилось.

«А может, все-таки это совпадение? Заодно и проверю», – решил он. В любом случае не стоило преждевременно волноваться о сражении. Сначала предстояло преодолеть преграды.

Глава 15

Над Кипящим озером, как над гигантским бурлящим котлом, поднимался пар, делая его приметным издалека. С каждым шагом воздух становился все горячее. Жар, пышущий от земли, жег ступни ног. Артему приходилось идти с прискоком, словно пританцовывая. Помня о магической силе Секстуса, он все ждал, когда же тот предложит перенести его через препятствие, но служители Ордена, казалось, не замечали пекла и были по-прежнему невозмутимы и степенны.

Наконец Артем не выдержал. Земля была раскалена, как сковородка. Подходить к озеру ближе было небезопасно, и он без обиняков обратился к магам.

– К чему париться и топать пешком, когда Секстус может перенести меня через озеро и Огненную землю?

– Не думаю, что это будет полезно для твоего здоровья. Расстояние слишком велико. Мне придется экономить силы. Я не могу расходовать их на то, чтобы увеличить высоту полета, а если ты полетишь прямо над озером, то сваришься живьем, – остерег его Секстус.

Артем так рассчитывал на помощь, что отказ был для него полной неожиданностью.

– Вы что, издеваетесь? Как же мне в таком случае преодолеть Кипящее озеро? Вплавь, что ли?

– Если ты этого захочешь, герой. Мы не принимаем решений. Мы лишь следуем за тобой, – бесстрастно напомнил Премьер.

– Хорошенькое дельце – следуете за мной! По-вашему, это я придумал сюда идти? Тоже мне нашли Сусанина! Вам-то жара нипочем, а меня, между прочим, прижигает по-настоящему! – не в силах справиться с обидой выкрикнул Артем.

– Ты сам пожелал, чтобы Кави лишилась красоты. Мы открыли тебе ее секрет. В твоей власти сделать все остальное. Мы лишь служим тебе, герой.

«Толку от вашей службы», – сердито подумал Артем, перепрыгивая с ноги на ногу, чтобы не слишком пекло подошвы. Он критически оглядел служителей Ордена, прикидывая, чем они могут помочь, и его осенило. Озарение пришло внезапно, словно вспышка света.

– По-моему, кто-то из вас может сделать так, чтобы похолодало? – спросил он, обведя взглядом служителей Ордена.

– Это так, герой. Брат Секунд о к твоим услугам, – поклонился один из них.

– А можно наслать такой мороз, чтобы вода замерзла? – допытывался Артем.

Секундо задумался, а потом кивнул:

– Я попытаюсь, но вода в озере слишком горяча. Для того чтобы охладить ее, мне придется израсходовать много сил. Если мне удастся заморозить озеро, то лишь ненадолго.

– И то хорошо. В случае чего хоть плыть придется не в кипятке, – невесело усмехнулся Артем. – А как насчет Огненной земли?

– Увы, на это моих сил уже не хватит, – честно признался Секундо и добавил: – Кроме того, холод бессилен против огня. Костер не гаснет даже на самом трескучем морозе.

На этот раз Артем не растерялся. Слова Секундо натолкнули его на новую идею, и он выпалил:

– А что скажете насчет хорошего дождика? Пожалуй, он мог бы затушить огонь.

– Это по моей части. Буду рад услужить, – поклонился брат Квартус.

– Клёво! Ну тогда поддайте холодку, – повеселел Артем.

Он не без гордости подумал о том, как легко ему удается в виртуальном мире находить решение сложнейших проблем, и почувствовал себя настоящим героем. Жаль, не с кем было поделиться своими подвигами. На мгновение эта мысль омрачила его радость, но он тут же отогнал ее, решив, что обойдется и без друзей. Нет друзей – нет и предательства. Это его мир, и он научится быть один.

– В кратер ты пойдешь один, – в унисон его мыслям произнес Премьер и напомнил: – Чтобы Кави стала уродиной, ты должен помешать ей принять питье.

Глава Ордена сделал знак брату Секунд о, тот выступил вперед и обратился к Артему:

– Торопись, герой. Твое время ограничено. Я не могу долго удерживать озеро подо льдом.

Сразу же заметно похолодало. Артем, словно спринтер, сорвался с места и помчался к озеру, но вскоре почувствовал, что переусердствовал. В боку закололо, и пришлось сбавить темп. Однако оказалось, что он спешил зря. Хотя вода в озере успела остыть и подернуться тонкой ледяной корочкой, наст был слишком хрупким, чтобы выдержать его вес.

Ледяной покров на озере твердел с каждой секундой. Артем с нетерпением ждал, пока лед окрепнет настолько, чтобы по нему можно было перейти на другой берег. Во время бега холод не чувствовался, однако теперь мороз обжигал кожу и пробирал до костей. Опасаясь, что скоро он превратится в сосульку, Артем наконец решился ступить на лед. Он с опаской сделал несколько шагов и, удостоверившись, что лед достаточно прочный, перешел на бег.

Поскальзываясь и временами падая, он несся, не разбирая дороги, к противоположному берегу. Цель была уже близко, когда лед затрещал и будто ожил под ногами. Не чая выбраться на твердую почву, Артем едва успевал перескочить с одной льдины на другую, как они раскалывались и крошились. Почти у самой кромки берега он не удержался и, плюхнувшись в воду, барахтаясь, поплыл к берегу. Лед таял на глазах. С каждым мгновением вода теплела.

Наконец отчаянный пловец выбрался на берег Вода стекала с него ручьями. Артем хотел выжать мокрую одежду, но не успел, потому что разразился настоящий тропический ливень. Брат Квартус трудился на славу. Дождь стоял сплошной стеной. Стоило язычкам пламени робко пробиться из-под земли, как потоки воды тут же гасили их. Наконец огонь сдался и полностью уступил разбушевавшейся стихии.